Butch és Suni hazatérnek a kilenc hónapos űrmisszió után
Hosszan tartó űrmissziójának végéhez érkezett Butch Wilmore és Suni Williams, a NASA űrhajósai, akik összesen kilenc hónapot töltöttek az űrben. Eredetileg mindössze nyolc napra érkeztek volna az International Space Station (ISS) fedélzetére, azonban a váratlan technikai problémák miatt, amelyek a Starliner űrhajójukat érintették, a küldetésük jelentősen megnyúlt. A NASA és az űrkutatás iránt érdeklődők figyelme végig kísérte a páros kalandos útját, amely most a SpaceX kapszulájában folytatódik, együtt Nick Hague NASA-űrhajóssal és Aleksandr Gorbunov orosz űrhajóssal.
A négyfős csapat kedden, a GMT időzóna szerint 05:05-kor levált az ISS-ről, és az előrejelzések szerint még aznap, 21:57-kor (GMT) érkezik meg Florida partjainál. Fontos megjegyezni, hogy a landolás időpontja változhat, ha az időjárási körülmények nem lesznek megfelelőek. Az űrben eltöltött idő végéhez közeledve a visszatérés nem ígérkezik egyszerűnek, hiszen a SpaceX Dragon kapszula gyors és izgalmas visszatérést tesz lehetővé a Föld légkörébe, ahol a hőmérséklet akár 1600 Celsius-fokig is emelkedhet. A kapszula lassulása során az űrhajósok jelentős gravitációs erőket fognak érezni, melyek körülbelül négyszeresei a Földön tapasztalt normál gravitációnak. Végül négy nagy ejtőernyő nyílik ki, lehetővé téve, hogy a kapszula simán landoljon az óceán vizén.
Helen Sharman, Nagy-Britannia első űrhajósa, elmondta, hogy a különleges élmény megéri az összes nehézséget. „Tapasztalt űrhajósokról van szó, de fantasztikus érzés lesz visszatérni a Földre. Az első, ami megcsap majd minket, a friss levegő” – mondta a BBC Newsnak. Wilmore és Williams története 2024 júniusában kezdődött, amikor részt vettek a Boeing által fejlesztett Starliner űrhajó első emberes tesztrepülésén. Azonban az űrhajó technikai problémái miatt a NASA úgy döntött, hogy nem kockáztatják meg a visszatérést. A Starliner végül üresen tért vissza a Földre szeptember elején, így a NASA kénytelen volt új megoldást találni Wilmore és Williams hazautazására. A NASA végül a következő ütemezett SpaceX repülést választotta, ami a NASA űrhajósait szállította az ISS-re, lehetővé téve, hogy Wilmore és Williams is helyet kapjon a kapszulában.
A páros a hosszabb űrben töltött idő alatt számos kísérletet végzett a keringő laboratóriumban, miközben Suni Williams megdöntötte a rekordot, mint a legtöbb időt az ISS-en kívül töltő nő. Annak ellenére, hogy a NASA munkatársai „elzárva” emlegették őket, a valóságban sosem voltak valóban elhagyatottak, hiszen a küldetés során mindig volt lehetőségük a visszatérésre. Wilmore az utolsó hetekben elmondta, hogy nem zavarta őket a küldetés meghosszabbítása. „Készen érkeztünk arra, hogy hosszabb ideig maradjunk, még ha eredetileg rövid időre is terveztük a tartózkodásunkat” – mondta. Williams ehhez hozzátette, hogy szomorú, hogy ez valószínűleg az utolsó űrmissziója.
Az utóbbi hetekben a páros küldetése még nagyobb figyelmet kapott, miután Elon Musk, a SpaceX vezérigazgatója azt állította, hogy a űrhajósokat politikai okok miatt hagyták az űrben, és cége hamarabb hazavihette volna őket. A NASA azonban hangsúlyozta, hogy döntéseik a repülési ütemezésen és az űrállomás szükségletein alapultak. Garrett Reisman, a NASA volt űrhajósa elmondta, hogy a NASA nem indított külön mentőmissziót, mivel az nem lett volna érdemi időmegtakarítás, és a költségek is rendkívül magasak voltak. “Butch és Suni biztosan azt mondták volna, hogy nem éri meg” – tette hozzá.
Miután a páros visszatér a Földre, a Johnson Űrközpontba, Houstonba szállítják őket, ahol orvosi szakemberek ellenőrzik az állapotukat. A hosszú távú űrmissziók komoly hatással vannak a testre, hiszen az űrhajósok csontsűrűsége csökken, izomvesztéssel küzdenek, és a vérkeringés is megváltozik. Az alkalmazkodás a gravitációhoz hosszú időt vehet igénybe, ezért a páros intenzív edzésprogramban részesül, amíg testük visszanyeri normális állapotát. Azonban az elsődleges céljuk, hogy újra találkozhassanak családjukkal, barátaikkal és házikedvenceikkel. Suni egy nemrégiben írt üzenetében említette, hogy mennyire hiányzik neki a Maine-i otthonában ülni a teraszon a kutyákkal, a friss levegőt érezni és a napot az arcán. Az űrben eltöltött idő tapasztalata mindkettőjük számára felejthetetlen élmény marad, amelyet a továbbiakban is őrizni fognak.
